El camino hacia la robótica resulta fructífero para el productor de aceitunas de EE. UU.

Fondo

Bell-Carter Foods, Inc., con sede en Lafayette, California, ha estado produciendo y vendiendo productos de aceitunas innovadores y de alta calidad durante casi un siglo. Como el productor de aceitunas de mesa más grande de los Estados Unidos, la empresa procesa 60 000 toneladas de aceitunas cada año y las distribuye a establecimientos de servicio de alimentos y minoristas en todo el mundo.

Desafío

Para 2013, Bell-Carter aún utilizaba un proceso de empaque completamente manual y estaba experimentando una serie de desafíos. Las tasas de producción no solo habían alcanzado un nivel difícil de mantener, sino que la línea no cumplía con los últimos requisitos de configuración ergonómica para los operadores de máquinas que corrían el riesgo de lesionarse al cargar, descargar y levantar bandejas de metal pesado. El manejo manual, a menudo poco cuidadoso, también dejaba sus marcas en las bandejas en forma de bridas dobladas que dificultaban cada vez más el correcto apilado.

Si bien la lucha por mantenerse al día con la demanda del mercado en continuo crecimiento puede parecer un buen problema, sin embargo, era un desafío serio que debía superarse. Un examen interno exhaustivo del proceso de producción de la empresa enfatizó la necesidad de cambios importantes para alcanzar los niveles de producción deseados y respaldar el crecimiento futuro. Consciente de que la automatización era el siguiente paso lógico, Bell-Carter recurrió a Pearson para que le ayudara a realizar mejoras sostenibles en sus procesos de envasado secundario.

Solución

Para superar los obstáculos antes mencionados, Pearson Packaging Systems proporcionó cuatro soluciones robóticas: un cargador de bandejas, un descargador de bandejas, un cargador de cajas y un paletizador. Usando herramientas de vacío al final del brazo, el cargador de bandejas, apodado apropiadamente como "Pouchinator", recoge tres bolsas de aceitunas a la vez y las coloca en la bandeja hasta que se hayan cargado doce bolsas. Una vez que se llena una bandeja, se coloca otra vacía encima y el ciclo continúa. Luego, una pila completa se envía a la "cocina", donde las aceitunas se someten a un tratamiento de vapor. Después de salir del cocedor, las bandejas se descargan de manera similar al proceso de carga. Luego, el cargador de cajas empaca las bolsas en un patrón plano en cajas bliss resistentes para el envío, que también brindan la versatilidad para acomodar tazas de aceitunas del tamaño de un refrigerio. Finalmente, las cajas son apiladas por el paletizador y envueltas para su distribución a las tiendas minoristas.

Para tener en cuenta el crecimiento futuro, el sistema puede funcionar un poco más rápido de lo que se necesita actualmente (25 bolsas/min frente a la tasa actual de 22 bolsas/min) y es capaz de acomodar dos líneas si se agrega una segunda máquina embolsadora en el futuro.

Resultados

Inicialmente, al equipo de operadores de Bell-Carter le preocupaba que la adaptación a la nueva tecnología robótica resultaría extremadamente desafiante sin tener experiencia previa con sistemas robóticos. En realidad, la transición fue muy fluida como resultado de una amplia capacitación y servicios de soporte. Todos los empleados originalmente encargados de cargar, descargar y apilar bandejas han sido reubicados para apoyar otras áreas de la empresa.

Bob Asmus, ingeniero de proyectos de Bell-Carter, dice que la implementación del robot ha mejorado la eficiencia en un 27 % y ha reducido significativamente los gastos de fabricación. También prevé una reducción sustancial de las lesiones relacionadas con el trabajo.

Satisfecho con el retorno de su inversión, Bell-Carter pronto inició un proyecto de automatización de seguimiento para agregar seis robots adicionales, incluidos tres despaletizadores robóticos (RDPC) capaces de acomodar latas de aceitunas estándar y de gran tamaño, así como otros tres paletizadores robóticos (RPC). ) en 2015.